梅毒是一種性傳播疾病，其病原體是蒼白（梅毒）密螺旋體（Treponemapallidum）。由于現(xiàn)代治療手段的進(jìn)步，使這種疾病不再受到重視，但事實上梅毒正在以驚人的速度傳播。
近幾十年來，全球有超過一千萬人感染了由密螺旋體菌亞種引起的疾病，如雅司病（yaws）和非性病性梅毒（bejel）。
雅司病，病原體為雅司螺旋體，常見于全球各國的熱帶區(qū)域，感染傷口和擦傷處，并會導(dǎo)致持久疼痛；非性病性梅毒會在口腔內(nèi)及周邊部位造成唇皰疹似的小幅損害。該疾病主要影響的是中東地區(qū)。這兩種病毒都不會擴(kuò)散至骨骼或是神經(jīng)，也極少會致死。
而梅毒，就比較可怕了，它主要通過性接觸進(jìn)行傳播，使患者的生殖器官發(fā)疹疼痛，隨后驟然消失，讓患者的苦痛得到暫時得到緩解，然而它卻悄無聲息地（往往是致命地）感染其心臟、骨骼和大腦。
梅毒從15世紀(jì)末到18世紀(jì)在歐洲肆虐，其起源至今仍然是個謎。迄今為止，最流行的假說是哥倫布和他的水手們將這種疾病從新大陸帶到歐洲。
雅司病已經(jīng)在歐洲廣泛傳播
北京時間8月14日，發(fā)表在《Current Biology（當(dāng)代生物學(xué)）》上的一項新研究表明，在哥倫布航行到美洲前，梅毒螺旋體很可能已經(jīng)在歐洲存在。
由瑞士蘇黎世大學(xué)（UZH）領(lǐng)導(dǎo)的國際研究團(tuán)隊在來自芬蘭、愛沙尼亞和荷蘭的考古人類遺骸中發(fā)現(xiàn)了密螺旋體。研究人員對這種古老細(xì)菌基因組進(jìn)行了分子年代測定和傳統(tǒng)的放射性碳年代測定，從而估計引起這些疾病病原體的年代。結(jié)果表明，基因組的歷史可追溯至15世紀(jì)初至18世紀(jì)。
除了梅毒病例，研究人員還在其中一具遺骸中發(fā)現(xiàn)了雅司螺旋體。
研究通訊作者、蘇黎世大學(xué)進(jìn)化醫(yī)學(xué)研究所的古生物學(xué)教授Verena Schünemann說：“我們的數(shù)據(jù)表明，雅司病當(dāng)時在整個歐洲傳播，而不僅像今天這樣限于熱帶地區(qū)。”
發(fā)現(xiàn)了一種未知病原體的基因組
該研究團(tuán)隊還有其他新發(fā)現(xiàn)：在荷蘭發(fā)現(xiàn)的遺骸中含有一種病原體，該病原體屬于一種新型未知的基礎(chǔ)密螺旋體譜系。這一譜系與梅毒和雅司病平行進(jìn)化，但不再作為一種現(xiàn)代疾病出現(xiàn)。
該研究第一作者、UZH進(jìn)化醫(yī)學(xué)研究所的Kerttu Majander說：“這一意料之外的發(fā)現(xiàn)對我們來說尤其令人興奮，因為這一譜系在遺傳上與目前所有的密螺旋體亞種相似，但也具有與其他亞種不同的獨特性。”
由于密螺旋體的幾個密切相關(guān)的亞種遍布整個歐洲，所以這種疾病有可能在重疊區(qū)域持續(xù)存在，有時還會感染同一患者。歐洲北部邊緣地區(qū)的空間分布也表明，地方性密螺旋體在近代早期已經(jīng)在歐洲廣泛傳播。 不僅是哥倫布的原因
Schünemann說：“利用古老的基因組，我們第一次對密螺旋體家族樹進(jìn)行了可靠的年代測序。遺傳分析表明，所有現(xiàn)代梅毒螺旋體亞種的祖先很可能在至少2500年前就開始進(jìn)化。尤其是對性病梅毒來說，它們的共同祖先存在于12至16世紀(jì)之間。”
根據(jù)近代歐洲新發(fā)現(xiàn)的梅毒螺旋體多樣性，梅毒可能起源于舊大陸（哥倫布發(fā)現(xiàn)新大陸前）或者在舊大陸進(jìn)一步發(fā)展。
Schünemann總結(jié)說：“這樣看來，第一次已知的梅毒爆發(fā)不能僅僅歸因于哥倫布的美洲航行。在洲際聯(lián)系發(fā)生之前或期間，多種密螺旋體菌株可能已經(jīng)共同進(jìn)化并交換了遺傳物質(zhì)。我們可能需要修正關(guān)于梅毒和其他螺旋體疾病起源的理論。”
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